Why Birds Thrive on Organic Farms

By: Brynne Degenhardt

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Organic farms offer obvious benefits directly to humans and the environment but also to many other species indirectly, including birds. Likewise, birds offer benefits to organic farms. According to the research of Dr. Christy Morrissey, professor at the University of Saskatchewan, there are many reasons why birds and organic farming make a good team.

As it turns out, organic farms offer a very welcoming environment for birds. Dr. Morrisey’s studies in Saskatchewan have found that organic farms have a higher abundance of birds in comparison to non-organic farms. Without harmful chemicals, plants and insects can thrive, allowing birds an abundance of shelter and nutritious food. This rich food web supports a wider variety of bird behaviours from foraging and nesting to chick rearing. 

In a 2019 study, Dr. Morrissey’s team found that sparrows exposed to pesticides lose up to 6% of their body weight and slow their migration patterns by over three days. On organic farms without pesticide usage, birds tend to be bulky and strong. Pesticides can lower bird’s survival and reproduction rates so, more natural and chemical-free environments on organic farms are especially beneficial. Healthy birds are also more resilient during long migrations, increasing their chances of returning to the same farm year after year. In turn, these birds can assist farmers with pest control. They can consume insects and other pests which may otherwise damage crops. Some species can reduce pest pressure dramatically during peak pest seasons, acting as a form of natural, self-sustaining crop protection.  Birds feed on caterpillars, beetles, aphids, and other invertebrates that can decimate crops if left unchecked. By reducing reliance on chemical pesticides, birds not only help maintain healthy ecosystems but also support organic farmers in meeting strict certification standards. Over time, this can create a balanced system. A balanced and healthy ecosystem becomes more resilient to pest outbreaks, extreme weather, and other challenges.

Diversity in organic farms further provides suitable living arrangements for a wider range of bird species. For example, Barn and Tree Swallows fare better in more biodiverse areas. Organic farming practices such as crop rotation, hedgerowing, and cover-cropping create a wide range of habitats. These varied landscapes also offer safe nesting sites, reducing exposure to predators and harsh weather. Hedgerows and tree lines (common practices in organic farming) serve as corridors, allowing birds to move safely between feeding and nesting sites while also supporting other wildlife, like pollinators and small mammals. Organic management practices  outlined by the Canadian Organic Standards such as clause 5.2.4 which reference the management of natural areas include measures to protect ecosystem health and often incorporate one or more features: pollinator habitats, insectary areas, wildlife habitats, maintaining or restoring riparian areas or wetlands; or other measures which promote biodiversity.

This encourages a diverse assortment of bird species to nest and feed in the area. Greater diversity of bird species can also help prevent monocultures of pests from taking hold, as different birds often feed on different insects. The presence of birds is an important indication of biodiversity in an ecosystem, which is a crucial factor in soil health. Bird droppings add nutrients to the soil and many birds can assist with pollination. Their movement across fields also helps disperse seeds, contributing to the regeneration of native plants and groundcover. Just one more reason organic farmers value having birds around.  

Birds’ interactions with organic farms are not just functional—they are also ecological signals. Farmers and researchers can use bird presence and population trends as indicators of overall ecosystem health, providing valuable insights into soil quality, water availability, and plant diversity. By observing birds, farmers can detect imbalances in their fields early and implement organic management practices to correct them. This ongoing, living feedback loop is a unique advantage that only a biodiverse farm ecosystem can provide.

Their relationship forms a mutually supportive cycle: healthy farms create healthy birds, and healthy birds help maintain healthy farms. Organic farms provide safe havens, abundant food, and diverse habitats, while birds contribute to pest control, pollination, seed dispersal, and soil enrichment. This partnership demonstrates how agricultural practices that prioritize ecological balance can yield tangible benefits for both humans and wildlife. Ultimately, promoting bird-friendly practices on organic farms not only strengthens farm productivity and sustainability but also contributes to the conservation of bird populations, many of which are facing pressures from habitat loss and environmental degradation. So as you can see, birds and organic farming work well together, naturally. 

References:

Eng, M. L., Stutchbury, B. J., & Morrissey, C. A. (2019). A neonicotinoid insecticide reduces fueling and delays migration in songbirds. Science, 365(6458), 1177–1180. https://doi.org/10.1126/science.aaw9419  

Mercy E Harris, Keith A Hobson, Christy A Morrissey, Hirundo rustica (Barn Swallows) and Tachycineta bicolor (Tree Swallows) select wetlands in agriculturally intensive landscapes, as revealed by GPS tracking, Ornithological Applications, Volume 126, Issue 3, 5 August 2024, duae012, https://doi.org/10.1093/ornithapp/duae012 

Funded in part by the Prairie Organic Development Fund and the Government of Canada under the Sustainable Canadian Agricultural Partnership.

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Pourquoi les oiseaux prospèrent dans les fermes biologiques

Par Brynne Degenhardt

Les fermes biologiques offrent des avantages évidents pour les humains et l’environnement, mais aussi pour de nombreuses autres espèces de façon indirecte, y compris les oiseaux. De la même manière, les oiseaux apportent des bénéfices aux fermes biologiques. Selon les recherches de la Dr. Christy Morrissey, professeure à l’Université de la Saskatchewan, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les oiseaux et l’agriculture biologique forment une excellente équipe.

En fait, les fermes biologiques offrent un environnement très accueillant pour les oiseaux. Les études de la Dr. Morrissey en Saskatchewan ont montré que les fermes biologiques comptent une plus grande abondance d’oiseaux par rapport aux fermes non biologiques. Sans produits chimiques nocifs, les plantes et les insectes prospèrent, offrant aux oiseaux de nombreux abris et une alimentation nutritive. Cette riche chaîne alimentaire soutient une grande variété de comportements chez les oiseaux, de la recherche de nourriture et de la nidification à l’élevage des poussins.

Dans une étude menée en 2019, l’équipe de la Dre Morrissey a observé que les moineaux exposés aux pesticides perdaient jusqu’à 6 % de leur poids corporel et ralentissaient leurs migrations de plus de trois jours. Sur les fermes biologiques, où les pesticides ne sont pas utilisés, les oiseaux tendent à être plus robustes et vigoureux. Les pesticides peuvent réduire les taux de survie et de reproduction des oiseaux, si bien que les environnements naturels et sans produits chimiques des fermes biologiques sont particulièrement bénéfiques. Des oiseaux en bonne santé sont également plus résilients lors de longues migrations, augmentant leurs chances de revenir chaque année sur la même ferme. En retour, ces oiseaux aident les agriculteurs à lutter contre les ravageurs en consommant des insectes et autres nuisibles qui pourraient autrement endommager les cultures. Certaines espèces peuvent réduire considérablement la pression des ravageurs pendant les périodes critiques, agissant comme une protection naturelle et autonome des cultures. Les oiseaux se nourrissent de chenilles, coléoptères, pucerons et autres invertébrés pouvant décimer les cultures s’ils ne sont pas contrôlés. En réduisant la dépendance aux pesticides chimiques, les oiseaux contribuent non seulement à maintenir des écosystèmes sains, mais soutiennent également les agriculteurs biologiques dans le respect des normes strictes de certification. Avec le temps, cela contribue à créer un système équilibré. Un écosystème équilibré et sain devient plus résilient face aux invasions de ravageurs, aux phénomènes météorologiques extrêmes et à d’autres défis.

La diversité des fermes biologiques offre également des habitats adaptés à un plus grand nombre d’espèces d’oiseaux. Par exemple, les hirondelles rustiques et les hirondelles des arbres se portent mieux dans des zones plus biodiversifiées. Les pratiques de l’agriculture biologique, telles que la rotation des cultures, la plantation de haies et les cultures de couverture, créent une grande variété d’habitats. Ces paysages diversifiés offrent aussi des sites de nidification sécuritaires, réduisant l’exposition aux prédateurs et aux intempéries. Les haies et les lignes d’arbres (pratiques courantes en agriculture biologique) servent de corridors permettant aux oiseaux de se déplacer en toute sécurité entre les sites de nourrissage et de nidification, tout en soutenant d’autres espèces sauvages comme les pollinisateurs et les petits mammifères. Les pratiques de gestion biologique décrites par les Normes biologiques canadiennes, comme la clause 5.2.4 sur la gestion des zones naturelles, incluent des mesures visant à protéger la santé des écosystèmes et intègrent souvent des éléments tels que : habitats pour pollinisateurs, zones pour insectes auxiliaires, habitats pour la faune, maintien ou restauration des zones riveraines ou des zones humides, ou d’autres mesures favorisant la biodiversité.

La diversité des fermes biologiques offre également des habitats adaptés à un plus grand nombre d’espèces d’oiseaux. Par exemple, les hirondelles rustiques et les hirondelles des arbres se portent mieux dans des zones plus biodiversifiées. Les pratiques de l’agriculture biologique, telles que la rotation des cultures, la plantation de haies et les cultures de couverture, créent une grande variété d’habitats. Ces paysages diversifiés offrent aussi des sites de nidification sécuritaires, réduisant l’exposition aux prédateurs et aux intempéries. Les haies et les lignes d’arbres (pratiques courantes en agriculture biologique) servent de corridors permettant aux oiseaux de se déplacer en toute sécurité entre les sites de nourrissage et de nidification, tout en soutenant d’autres espèces sauvages comme les pollinisateurs et les petits mammifères. Les pratiques de gestion biologique décrites par les Normes biologiques canadiennes, comme la clause 5.2.4 sur la gestion des zones naturelles, incluent des mesures visant à protéger la santé des écosystèmes et intègrent souvent des éléments tels que : habitats pour pollinisateurs, zones pour insectes auxiliaires, habitats pour la faune, maintien ou restauration des zones riveraines ou des zones humides, ou d’autres mesures favorisant la biodiversité.

Cela favorise la nidification et l'alimentation d'un éventail diversifié d'espèces d'oiseaux. Une plus grande diversité d'espèces d'oiseaux peut également aider à prévenir la prolifération de monocultures de ravageurs, puisque différentes espèces se nourrissent souvent d'insectes différents. La présence d'oiseaux constitue un indicateur important de la biodiversité dans un écosystème, un facteur crucial pour la santé des sols. Les fientes d'oiseaux ajoutent des nutriments au sol et plusieurs espèces participent à la pollinisation. Leur déplacement à travers les champs contribuent également à la dispersion des graines, favorisant la régénération des plantes indigènes et du couvert végétal. Voilà une raison de plus pour laquelle les agriculteurs biologiques apprécient la présence des oiseaux.

Les interactions entre les oiseaux et les fermes biologiques ne sont pas seulement fonctionnelles : elles constituent aussi des signaux écologiques. Les agriculteurs et les chercheurs peuvent utiliser la présence et les tendances des populations d’oiseaux comme indicateurs de la santé générale de l’écosystème, fournissant des informations précieuses sur la qualité du sol, la disponibilité de l’eau et la diversité végétale. En observant les oiseaux, les agriculteurs peuvent détecter tôt les déséquilibres dans leurs champs et appliquer des pratiques de gestion biologique pour les corriger. Ce retour continu et vivant est un avantage unique que seul un écosystème agricole biodiversifié peut offrir.

Cette relation forme un cycle de soutien mutuel : des fermes saines créent des oiseaux en bonne santé et des oiseaux en bonne santé contribuent à maintenir des fermes saines. Les fermes biologiques offrent des refuges sécuritaires, une nourriture abondante et des habitats diversifiés, tandis que les oiseaux contribuent au contrôle des ravageurs, à la pollinisation, à la dispersion des graines et à l’enrichissement du sol. Ce partenariat démontre comment des pratiques agricoles qui privilégient l’équilibre écologique peuvent apporter des bénéfices concrets aux humains et à la faune. En fin de compte, promouvoir des pratiques favorables aux oiseaux sur les fermes biologiques renforce non seulement la productivité et la durabilité des fermes, mais contribue également à la conservation des populations d’oiseaux, dont plusieurs subissent les pressions de la perte d’habitat et de la dégradation environnementale. Comme vous pouvez le constater, les oiseaux et l’agriculture biologique font naturellement bon ménage.

Références :

Eng, M. L., Stutchbury, B. J., & Morrissey, C. A. (2019). A neonicotinoid insecticide reduces fueling and delays migration in songbirds. Science, 365(6458), 1177–1180. https://doi.org/10.1126/science.aaw9419  

Mercy E Harris, Keith A Hobson, Christy A Morrissey, Hirundo rustica (Barn Swallows) and Tachycineta bicolor (Tree Swallows) select wetlands in agriculturally intensive landscapes, as revealed by GPS tracking, Ornithological Applications, Volume 126, Issue 3, 5 August 2024, duae012, https://doi.org/10.1093/ornithapp/duae012 

Financé en partie par le Fonds de développement biologique des Prairies et le gouvernement du Canada dans le cadre du Partenariat canadien pour une agriculture durable.